Древний звездолет класса Скаут заскрежетал в агонии. Образовалось гиперпространственное поле, и ужасные энергии, высвобожденные приводом Керни-Фукида, протянувшимся на 273 метра, вывернули корабль из трех пространственных и одного временного измерений Вселенной.
Джейк Кальмар точно знал, что переходы между точками прыжка субъективно мгновенны для тех, кто {censored}одится на борту джампшипа. Однако каждый раз, когда он испытывал долгие секунды, требовавшиеся древней технологии, чтобы сотворить чудо межзвездной транспортировки, его душа свивалась в ленту обветшалого существования, кричавшую в сочувствии кораблю. Спустя долгую вечность боли, корабль вернулся обратно в четырехмерную вселенную почти тридцать световых лет от того места, где он начал путь; гиперпространственное поле схлопнулось, послав шар красной энергии, помчавшейся во всех направлениях в системе Сигурда.
Джейк стоял на командной палубе "Аквинуса", глотая сухой тяжелый комок, угрожающий в горле, в то время как остальная часть экипажа начала действовать, проверяя системы и готовя свой десантный корабль к немедленному отлету. Звуки корабля вокруг него соответствовали молоту его сердца в ушах. Он вопрошал. Много раз. Пока не остановился, пока беспокойство не перешло в потенциальное неуважение. Неуважение в любой армии было достаточно плохо, но для пирата это означало выход из шлюза. Если повезет.
Джейк тайком положил руку на панель почти трехсотлетнего судна. Я слышу твою боль, старый друг, даже если никто больше не слышит. Спасибо тебе.
Последний глоток успокоил его живот, и он посмотрел в смотровое окно джампшипа. Другой старый друг положил когти ему на плечи, приподняв волосы на затылке. Желто-белый свет звезды класса F4 – Сигурд, расположенной на несколько миллионов километров ниже точки перехода в зените, куда они прибыли, освещал мрачную планетарную систему. Одинокий газовый гигант Один раздуто завис вдалеке, когда вид автоматически сфокусировался на нем. И навсегда захваченная на своей эллиптической орбите, холодная, замороженная луна Сигурда, слишком далекая, чтобы сенсоры могли её разобрать.
Кровь Блейка, как я ненавижу это место.
Он хотел плюнуть, но капитан Олсон отрубил бы за это ему голову. Джейк знал, что он должен отсоединить свои магнитные ботинки и начать скольжение в нулевом притяжении к доку челнока, чтобы начать полет в систему. Преследовавшие их охотники на пиратов из Внутренней Сферы могут прибыть в любую минуту. Они преследовали их месяцами, заставляя его возвращаться и возвращаться снова и снова. Но эти когти так сжимали кожу, что он мог покляться, что брызги крови уже хлынули на плечи, несмотря на безупречную поверхность его костюма.
Местные жители назвали Один другим именем: Глаз Бога. Он тоже называл его именно так. Он снова хотел плюнуть. После ужасающей юности, когда он добывал руду на ледяной луне и астероидах рядом со всеми, кто сделал эту луну своим домом, он, наконец, отбросил это мамбо-джамбо (мистицизм). Но если был Бог, то, вероятно, был и ад. И если там был ад, то он не только собирался туда, это место было для него испытательным полигоном. В отличие от большинства этих душ, он выбрался из этой адской дыры, но каким-то образом она продолжала притягивать его. Независимо от того, сколько богатств он и его пиратская команда награбили, независимо от того, какие огромные выплаты были выплачены этой роскошной свинье Хендрику Гримму III из Конфедерации Оберона, чтобы дать ему свободу действий, независимо от чудес лосттеха его команды, эта мрачная, темная бездна звала его и снова и снова тянула его назад.
До него дошли слухи, что его кузина Лори выбралась отсюда несколько лет назад. Ушла навсегда, чтобы сделать себе имя во Внутренней Сфере. Но он никогда не верил этому. Ни на секунду.
Никто никогда не избегает своего прошлого.
Джейк стиснул зубы, пока боль не отпустила когти. Взглянул на капитана, чьи слишком знающие глаза остановились на нем. Неуважение поднялось еще раз. Кивнув, он отпер магнитные замки сапог и опрометчиво выскочил с командной палубы в коридор.
Если это будет его судьба в этот день, то он столкнется с ней, как всегда. Оскалив зубы, закричит Богу. И плюнет ему в лицо.
# # # # # #
Контроль над Опустошителем успокаивал Джейка, как никогда это не могли сделать ни бальзам выпивки, ни плоть. Обычно тяжело ступая девяносто пятитонный аватар, выкованный в войне, почти грациозно двигался в более легкой гравитации луны.
Это помогло удержать демонов и когти (боли?) в узде, поскольку Глаз Бога, казалось, заполнял все существование. Видимый через смотровое окно его боевого робота, газовый гигант, затмевающий пустой, замерзший пейзаж, заполнил треть всего неба. Полосатый, немигающий шар, давящий неумолимым весом на человеческое сознание, как будто Бог действительно был там; страшное, мстительное божество, измельчающее людей своим вниманием в пыль, вместе с рудой, которую они добывали. Единственный свет, яркий полумесяц возле края Глаза Бога , когда солнце тщетно пыталось осветить систему из-за гиганта; дуговой свет в глубоком синем небе, заставлял остальную часть газового гиганта светиться угрюмым красным светом.
Действительно ад.
– Джейк, они почти прибыли.-- Голос его подчиненного стер слезливые мысли, когда зазвучал в его ушах. Нейрошлем, обволакивающий его голову, всегда держал его в покое и сосредоточении. Но сегодня он боролся за большее, чем обычно. – Жаль, что мы не смогли отыскать место действия получше в этом миксе.
Джейк покачал головой, шлем поскреб по плечам хладжилета, который ему, вероятно, никогда не понадобится в бою на этом ледяном шаре. Он надеялся втянуть силы обороны Сигурда в драку против этих цепких Кавалеров Хлои. Но он устрашил их много лет назад; они оставались такими же трусливыми, как всегда, прячась в своих ледяных пещерах, надеясь, что лучшие не увидят их.
Он засмеялся, и у него проявилась небольшая мания. – Разве ты не знаешь? Он всегда наблюдает. Глаз Бога всегда наблюдает!
– Мы получили это, Олаф, - ответил он. – Мы покажем им, что пираты могут сделать в своем логове. Они думают, что знают наши силы? Они еще не встретили моего Опустошителя.
По комсвязи пролетел смешок его команды. Его губы перешли от ухмылки к настоящей улыбке.
Моя команда. Шахта. Я построил это. Они могут прийти забрать это, но им придется заплатить цену. Под Божьим Оком они поплатятся за это.
Сигналы радара привлекли его взгляд, когда призрачные зеленые стрелки на экране приблизились. Почти в пределах досягаемости. Превзошли. Он погладил рычаги управления своего меха, как будто царапая за ушами любимого питомца. Но не невооруженный.
От напряжения момента на поверхность всплыли воспоминания.
Еще одна адская планета, расположенная сотни световых лет против вращения на краю Периферии; потерянная система, найденная почти случайно.
Бури и землетрясения бушевали, как будто сама планета была жива, пытаясь уничтожить человеческий вирус на своей коже.
Разбитая туша боевого меха эры Звездной Лиги и неоценимый лосттех.
Джиббет (Jibbet), так они назвали эту планету. Если когда-нибудь и был близнец в аду Сигурда, то это была только она.
Столько лет. Столько денег и набегов, чтобы наскрести на моего драгоценного Опустошителя. Идите, Кавалеры! Посмотрите, что я натворил!
Звуковые предупреждения прозвучали именно тогда, когда первый из вражеских боевых мехов вошел в диапазон поражения. В то время как остальная часть компании охотников; двигалась медленнее в широком захвате, чтобы поймать пиратов, пара из них, Вульверин (Росомаха) и Феникс Хоук, двигались со скоростью под углом к их позиции. Возможно, пытаются обойти их с фланга.
Феникс Хоук. Быстрый, но с легкой броней. – Сожгите этого Феникса-Ястреба , парни.
При движении правого джойстика прицельная сетка на переднем экране опустилась на быстродвижущийся Феникс-Ястреб и зажгла яркое золото нацеливания. Он нажал на спусковой крючок, и гиперзвуковой снаряд из никелевого железа из орудия Гаусса его Опустошителя пересек расстояние в мгновение ока. Броня разлетелась от удара о правый торс, и килоджоули кинетической энергии врезались во вражескую машину. Волна ракет дальнего радиуса действия из Требюшета его соратника омыла мех, взрывы раздувались на его металлической коже и выбрасывали изморось тумана частиц, {censored}ожих на лед, в воздух. Дальнобойные лазеры других боевых мехов ворвались в потемневшее облако, чтобы добавить урона. Они были одной из самых высокооплачиваемых пиратских команд Гримма по этой причине. Его команда. Несмотря на дополнительные раны от его соратников, ужасающие возможности орудия Гаусса древней э{censored}и Звездной Лиги имели значение, и как в течение многих лет, каждый раз они поднимали его дух.
– Вы откусили больше, чем можете прожевать, Кавалеры!
Все еще двигаясь полным ходом во своем почти стокилометровом спринте, Феникс-Ястреб прорвался через окутывающий ледяной спрей, и в этот момент, его большой лазер и PPC ответили, энергии от их попадания прорезали светящуюся раскаленную борозду разрушения в броне его собственного меха.
-- Кровь Блейка! На Феникс-Ястребе невозможно смонтировать так много оружия!
Его руки вспорхнули на клавиатуре, чтобы увеличить масштаб; датчики зарегистрировали не только необычный профиль оружия, но и то что броня нападающего на пиратов оказалась лучше, чем ожидалось.
С адреналиновой ясностью его мысли помчались к прозрению . Видимо, я не единственный нашел лосттех в тот день!
На мгновение консоль его меха потемнела, бросив его в вечный мрак Луны, прежде чем её устойчивое, утешительное свечение вернулось к жизни—проблема с путаной природой франкенмеха его Разорителя. Его глаза неумолимо устремились к газовому гиганту, как будто тот только что подмигнул ему. У Бога всегда было больное, злое чувство юмора.
Его улыбка снова превратилась в ухмылку, его губы были настолько натянуты, что угрожали треснуть и истечь кровью в сухой среде. Джейк нажал на ручку газа меха, и его аватар затопал через жесткие горы льда, неся дополнительное оружие зверя.
Теперь это был вызов. Это был хороший день, чтобы умереть. Плюнуть в лицо Богу.
Корсар, "Опустошитель"
Длительный упадок и потеря технологий, возникшие после столетий войны во время Войн за Наследие, сильнее всего ударили по Периферии. Сама Периферия уже была низкотехнологичной, как границы занимаемого человеком пространства, заполненные отверженными из Внутренней Сферы, поэтому долгий марш к потери технологий и возможности их воспроизвести произошел непропорционально быстро именно на границах империй человечества.
В то время как Внутренняя Сфера превратилась в культуру спасения и восстановления, эти отбросы человечества, создавшие пиратские королевства и диктатуры, были вынуждены еще больше впасть в отчаяние. Здесь боевые мехи просто ремонтировались в полевых условиях. Они слишком часто были смешением целых частей, включая шасси, соединенные в условиях полевого оснащения, что бы всё ещё могли сражаться. Более тяжелые такие "франкенмехи“ часто также называли «Корсарами", хотя их точный вес или шасси не всегда были известны. Вместо этого Корсары, эти отчаянные тяжелые и штурмовые боевые мехи, были выкованы из частей из разных мехов, всего, что можно было найти на забытых полях сражений.
Один из таких Корсаров приобрел ненадолго известность: Опустошитель (Ravager), пилотируемый Джейком Кальмаром из Конфедерации Оберона. В череде успехов Кальмар создал пиратскую команду и провел кампанию грабежа и террора, даже далеко от Конфедерации. По проверенным данным, их набеги простирались на более чем 200 световых лет от Конфедерации. Но по какой-то причине Кальмар всегда возвращался на свою территорию. Опасный пилот и блестящий лидер, Кальмар, тем не менее, совершил роковую ошибку, будучи слишком успешным.
Постоянный поток свидетельств утверждал, что боевые мехи Кальмара обладали передовыми технологиями, что вызвало интерес Межзвездной Экспедиции, организации, посвященной поиску и защите потерянных технологий и секретов из прошлого человечества. Они заключили контракт с одной из своих долгосрочных независимых команд наемников, Кавалерами Хлои, чтобы выследить Кальмара и узнать правду.
После долгого марша переходов прыжковых кораблей на Периферию, Кавалеры начали охотиться на пиратов. После долгих месяцев слежки и нескольких кровавых стычек они в конце концов забрались в логово пиратов, на ледяную луну Сигурда. Там, после опасной битвы, они победили его Опустошителя и забрали этот боевой мех себе.
Девяностопятитонный Ravager действительно был наполнен технологией э{censored}и Звездной Лиги, хотя она была смешана самым случайным образом. В нем размещался двигатель XL, пятнадцать двойных радиаторов и множество превосходного оружия: винтовка Гаусса, большой импульсный лазер и Ultra AC/5. Зверь в форме штурмового меха, несмотря на его неизбежные недостатки его корсарской природы, это был боевой мех, который мог укрепить любую линию в бою.
Казалось удивительным, что пират имел доступ к таким технологиям, независимо от их остатков, кусков и путаной природы происхождения. (Или что Хендрик Гримм III, жестокий диктатор Конфедерации Оберона, позволил пирату сохранить боевой мех; секрет, который Кавалеры никогда не раскрыли.) Когда пилот был убит, а остальные из его команды рассеялись, Кавалеры, покопавшись в записях Кальмара, узнали только имя одной планеты: Jibbet. После интеллектуального {censored}иза данных астрономических карт IE, не было найдено ни одной записи об этой системы. Возможно, другая база данных может раскрыть эту странную аномалию, а пока что происхождение Опустошителя остается загадкой.
0
